古诗词中的植物——垂柳
（古诗词中，柳指垂柳，杨柳也指垂柳，垂杨还是垂柳，请参阅鄙人前几天的文章：古诗词中的杨柳是指杨树还是柳树）
不论古代还是今天，杨柳树都是十分常见的，水边山下、路旁田畔、园林庭院、南方北方，到处都能见到杨柳婆娑的身影。原因很简单，它极其容易成活，随便折一根枝条插在土中就活了，所以几乎凡人所居之地都能见到垂柳。
《战国策》中说：“今夫杨，横树之则生，倒树之则生，折而树之又生。”折一根柳枝，斜插倒插折断了插，只要插进土中，它就能成活生长。这话很有欣赏惊奇的口味，惊叹柳树的繁殖之易。柳树正是因为这个特性，极得古人青睐，到处种植。
垂柳的树冠开展而疏散，枝条细长披散着下垂，树形极美，树叶细长如眉，因此古人常用柳叶眉来形容女子的眉毛。垂柳的枝条细长而柔软，千万条垂下来，丝丝缕缕，随风轻拂，摇着摆着，在和煦的阳光下，如美女出浴后披散的满头青丝。摇得安适慵懒，摆得轻柔随意，将一种内在的平和甜美与外在的万种风情和谐的统一起来。如眉的柳叶也随着枝条的摆动，剪切拼凑着一地细碎的阳光。
初春时节寒气未消，其他树种还都在沉睡之时，垂柳就绽开苞芽在风中沐浴春意了。她是北方最早感知春天的树种，同时也是落叶最晚的树种之一。往往到了初冬，寒风凛冽，其他树木早已落尽叶子，垂柳却仍旧绿叶婆娑，风流不减。
庾信的《春赋》中说：“新年鸟声千种啭，二月杨花满路飞”，极言垂柳花开之早，其中的杨花，当然就是柳絮，也称做柳花。
柳花的花絮呈绿色，有二、三厘米长，上面的花柱非常短，也就是几毫米的样子吧，成熟时柱头裂开，小得常被人忽略掉的种子上带着白色的纤细绒毛就飞了起来，一团一团的漫天飘舞。诗词中的柳花杨花，说的就是这些飘飞的绒毛，而非真正的柳花。
垂柳喜光喜暖喜水，又耐寒耐涝，树的根系发达，成长十分迅速，正常情况下十年就可长成直径达二十厘米的大树，高可达十多米以上，属速生树种。
柳花的绒毛上虽带有种子，其繁殖功能却不强。垂柳——也包括其他柳树——的繁殖主要是扦插。这个办法简便易行，秋冬或者早春时节折取或粗获细的枝条，随便插在湿土内就能发芽生根，迅速的生长带柳的诗句，不几年便是一颗亭亭玉立的柳树了。
好笑的是，垂柳竟有公母之分，就是说，它是雌雄异株的。柳花乱飞的垂柳为雌，没有飞絮的垂柳为雄，除此而外，在形态上就无法分别它们的性别了。
垂柳树形高大，枝长阴浓，姿态妩媚婀娜多姿，且又根系发达利于固土，加上繁殖方便插土即活，这些特点让它成为最受古人青睐的树种。古时候河流两岸基本都是垂柳成行，称做把河柳，用来防水固堤，行道树也多选垂柳充任，要么榆柳兼植，要么是槐柳间种，用来防风遮荫。苏轼疏浚西湖而成苏堤，堤上种桃栽柳带柳的诗句，则是为了桃红柳绿的美景。
可惜的是垂柳的生命期较短，她的美丽生命只有短短三十余年的时间，三十年后她就迅速衰老凋零，枝干逐渐开始干枯，虽不至于立刻就死，但随着干枯的枝干越来越多，她的婀娜之美是难以看到了。
因此古人的诗文中除了吟咏“杨柳青青江水平”之类的诗句外，还有“古柳”“衰杨枯柳”之类的文辞。如苏东坡的“浣溪沙”：簌簌衣巾落枣花，村南村北响缫车，牛衣古柳卖黄瓜。酒困路长惟欲睡，日高人渴漫思茶。敲门试问野人家。宋人柳永的“少年游”也说：参差烟柳灞陵桥，风物尽前朝。衰杨枯柳，几经攀折，憔悴楚宫腰。
《西游记》中写唐僧师徒西天取经，说起路途辛苦，风餐露宿时，就常用“衰杨枯柳”形容沿途的景物。《红楼梦》里形容时光变换、繁华成梦，也用这个词描摹繁华过后的荒凉景象： 陋室空堂，当年笏满床； 衰草枯杨，曾为歌舞场。
垂柳暮年之时，树身苍老倾斜，枝干歪斜缠扭，枯死的枝干间又有未死的枝干仍旧绿叶披拂，给人无尽的沧桑感觉。另外，老迈之柳往往树身斑斓，粗枝开裂，有种挥之不去的古意，一条不宽的道路旁若有三五株衰枯的大柳树，马上就能让我想起“古道”这个词。
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